हमने कुछ दिन पहले अंतर्राष्ट्रीय मातृभाषा दिवस मनाया। यह एक वैश्विक आयोजन है, जो हर साल 21 फरवरी को भाषाई और सांस्कृतिक एकता के बारे में जागरूकता बढ़ाने के लिए मनाया जाता है। 17 नवंबर 1999 को यूनेस्को ने 21 फरवरी को अंतर्राष्ट्रीय मातृभाषा दिवस के रूप में घोषित किया। 21 फरवरी 2000 से इसे दुनिया भर में मनाया जा रहा है। यह घोषणा बांग्लादेशियों द्वारा किए गए भाषा आंदोलन के लिए एक श्रद्धांजलि के रूप में आई थी। 
जब देश की आजादी के समय 1947 में पाकिस्तान अस्तित्व में आया, तो भौगोलिक दृष्टि से इसके दो मुख्य भाग थे: पूर्वी पाकिस्तान (वर्तमान बांग्लादेश) और पश्चिमी पाकिस्तान (वर्तमान पाकिस्तान)। दोनों क्षेत्रों की जीवनशैली, रीति-रिवाज और भाषा एक-दूसरे से अलग थी। 1948 में पाकिस्तान ने उर्दू को अपने देश की राष्ट्रीय भाषा के रूप में मान्यता दी। पूर्वी पाकिस्तान के लोगों ने इसका विरोध किया क्योंकि उनकी मातृभाषा बांग्ला या बंगाली थी। उन्होंने उर्दू के अलावा राष्ट्रीय भाषाओं में बांग्ला को शामिल करने की मांग की। 
यह मांग सबसे पहले पाकिस्तान के धीरेंद्र नाथ दत्ता ने 23 फरवरी 1948 को पाकिस्तान की संविधान सभा में उठाई थी। पाकिस्तानी सरकार ने इस मांग के समर्थन में चल रहे आंदोलन को अवैध घोषित कर दिया। ढाका विश्वविद्यालय के छात्रों और आम जनता ने बड़े पैमाने पर प्रदर्शन किए। 21 फरवरी 1952 को पुलिस ने प्रदर्शन कर रहे लोगों पर गोलियां चला दीं, जिसमें कई लोग मारे गए और कई घायल हो गए। 
यह इतिहास की एक अविस्मरणीय दुखद घटना है, जिसमें लोगों ने अपनी मातृभाषा के लिए अपने प्राणों की आहुति दे दी। लंबे संघर्ष के बाद 17 नवंबर 1999 को यूनेस्को की 30वीं आम सभा ने सर्वसम्मति से प्रस्ताव पारित किया कि 21 फरवरी को पूरी दुनिया में अंतरराष्ट्रीय मातृभाषा दिवस के रूप में मनाया जाना चाहिए। मातृभाषा या मातृभाषा हमारी आत्म-अभिव्यक्ति का माध्यम है, जिसे हम बचपन में अपनी माँ की गोद में बैठकर सीखते हैं। यह हमारे मन में स्वतः ही बनती है और हमारे नन्हे होठों से बोली जाती है। इस भाषा का हर शब्द, हर अक्षर और बोलने का अंदाज अनजाने में ही हमारे व्यक्तित्व का हिस्सा बन जाता है। 
हम चाहे जितनी भी भाषाएँ पढ़ना-लिखना सीख लें, लेकिन जीवन भर जो घनिष्ठ संबंध हमारी मातृभाषा के साथ बना रहता है, वह किसी अन्य भाषा के साथ नहीं हो सकता। क्योंकि यह सीखी नहीं जाती, बल्कि सुनने, समझने और बोलने से स्वतः ही प्राप्त हो जाती है। हम अपने अंदर के भाव जैसे क्रोध, दुख, प्रेम और शिकायत आदि को अपनी मातृभाषा में सबसे अच्छे तरीके से व्यक्त कर सकते हैं। हर देश, हर प्रांत या हर क्षेत्र की अपनी विशेष भाषा या बोली होती है, जो उसकी पहचान होती है। भारत के अलग-अलग राज्यों में कई तरह की भाषाएँ और बोलियाँ प्रचलित हैं। भाषा राष्ट्र का एक अंग है। भाषा लेखन और भाषण के रूप में संचार का एक प्रभावी माध्यम है, जिसके माध्यम से व्यक्ति अपने अंदर के विचारों को दूसरों तक पहुँचा सकता है और दूसरों के विचारों को समझने में सक्षम हो सकता है। 
कोई व्यक्ति चाहे जितनी भी भाषाएँ लिखना, पढ़ना और बोलना सीख ले, लेकिन वह अपनी भावनाओं को जिस परिपक्वता के साथ अपनी मातृभाषा में व्यक्त कर सकता है, किसी अन्य भाषा या बोली में नहीं कर सकता। अक्सर देखा जाता है कि खुशी, दुख या शोक के समय मातृभाषा के शब्द स्वतः ही हमारे होठों पर आ जाते हैं। गुरुदेव रवींद्रनाथ टैगोर जी, जिन्हें उनकी महान कृति “गीतांजलि” के लिए 1913 में ‘नोबेल पुरस्कार’ मिला था, उनकी सभी रचनाएँ उनकी मातृभाषा बंगाली में हैं। 
आज यह एक त्रासदी है कि हम अपनी मातृभाषा पंजाबी से दूर होते जा रहे हैं। बच्चों को छोटी उम्र से ही हिंदी और अंग्रेजी पढ़ाई जाती है। कई परिवारों में बच्चों को अंग्रेजी स्कूलों में दाखिला दिलाने की कोशिश की जाती है। अगर शिक्षा की बात करें तो जो ज्ञान हम अपनी मातृभाषा में हासिल कर सकते हैं, वह हम दूसरी भाषाओं के माध्यम से हासिल नहीं कर सकते। हमने अपने बच्चों को अंग्रेजी स्कूलों में पढ़ने के लिए मजबूर किया है और उन पर एक अनचाहा बोझ डाला है। 
यह हमारा भ्रम है कि पंजाबी भाषा या हमारी मातृभाषा में कोई भविष्य नहीं है। मैं पंजाब के एक बहुत ही काबिल आईएएस अधिकारी को जानता हूं, जिन्होंने पंजाबी माध्यम से सिविल सेवा परीक्षा पास की। आज रूस, जर्मनी, जापान, चीन आदि विकसित देशों में उच्च शिक्षा तक की शिक्षा अपनी मातृभाषा के माध्यम से प्राप्त की जाती है। इसलिए हमें अपनी आने वाली पीढ़ियों को अपनी मातृभाषा और समृद्ध विरासत का महत्व समझाने की जरूरत है।