"हमारे भाईचारे का आधार: ग्राम पंचायत"

पंजाब में 15 अक्टूबर को होने वाले पंचायत चुनाव इन दिनों हर अखबार के लिए बड़ी सुर्खियां बने हुए हैं. ये चुनाव टीवी चैनलों पर रोजाना चर्चा का मुख्य विषय हैं. पंचायती राज मूलतः ग्रामीण भारत के गाँवों की स्थानीय स्वशासन व्यवस्था है। क्योंकि भारत की एक बड़ी आबादी गांवों में रहती है। ग्रामीण प्रबंधन, स्थानीय विकास और न्याय व्यवस्था में इन पंचायतों का अपना महत्व है। हमारे देश के प्रथम प्रधानमंत्री पंडित जवाहरलाल नेहरू जी ने 2 अक्टूबर 1959 को नागौर (राजस्थान) में पंचायत का उद्घाटन किया। इस दिन को महात्मा गांधी के जन्मदिन के अवसर पर चुना गया था। गांधी जी पंचायती राज के माध्यम से ग्राम स्वराज के पक्षधर थे। पंचायतें अब भारत में शासन प्रणाली बनाती हैं और स्थानीय प्रशासन की मूल इकाई हैं।
कुछ दशक पहले पंचायत सदस्य या सरपंच बनना एक बहुत बड़ी ज़िम्मेदारी मानी जाती थी। रोजगार के सीमित संसाधनों के कारण हर आम आदमी यह जिम्मेदारी लेने से कतराता था। इसके लिए अपने परिवार को समय देने या रोजी रोटी कमाने के बजाय सामान्य गतिविधियों को समय देना होगा। यदि हम पंचायतों के कुछ मूल कर्तव्यों की बात करें तो उनमें मुख्य रूप से ग्राम स्तर पर केंद्र और राज्य सरकार की नीतियों का कार्यान्वयन, स्थानीय करों का निर्धारण और संग्रहण, सड़कों और नालियों का निर्माण, मरम्मत और सफाई शामिल है। इसके अलावा गांव की सार्वजनिक भूमि जिसे शामलात कहा जाता है, की देखभाल करना और सार्वजनिक बोली के माध्यम से उसे ठेके पर देना, हड्डियों की नीलामी करना भी शामिल है। अगर बात करें सरपंच के कर्तव्यों और अधिकारों की तो पंचायत सदस्यों द्वारा उठाए गए सवालों का जवाब देना उनमें बहुमत द्वारा लिए गए निर्णयों और पारित प्रस्तावों का कार्यान्वयन, ग्राम स्तर पर कानून और व्यवस्था बनाए रखना और सामुदायिक सहमति से स्थानीय विवादों का निपटारा करना शामिल है। इसके अलावा सरकारी धन का समुचित उपयोग भी पंचायतों की मौलिक और प्रमुख जिम्मेदारी है।
एक समय अधिकतर गांवों में सरपंच और अन्य पंचायत सदस्यों का चुनाव आम सहमति या आम सहमति से होता था। धीरे-धीरे लोगों की आर्थिक स्थिति मजबूत होने के साथ-साथ चुनाव जीतने के लिए धन का प्रयोग किया जाने लगा। उनके प्रभाव से रुसुख और शराब की पार्टियाँ पंचायत चुनाव का हिस्सा बन गईं। कहीं-कहीं मतदाताओं को अपने पक्ष में मतदान करने के लिए पैसे बांटने का भी चलन शुरू हुआ।
लेकिन इस बार पंजाब में 15 अक्टूबर को होने वाले पंचायत चुनाव में एक अजीब ट्रेंड सामने आ रहा है, वो है सरपंच पद के लिए पैसों की बोली. खबरों के मुताबिक, पंजाब के तीन गांवों में सरपंची पाने के लिए कोठे चीदा वाली (मुक्तसर) में 35 लाख 50 हजार, गहरी बुट्टर (बठिंडा) में करीब 60 लाख और हरदोवाल कलां (गुरदासपुर) में 2 करोड़ की बोली लगाई गई. मीडिया और अखबारों में खबर आने के बाद पंजाब राज्य चुनाव आयोग ने कड़ा संज्ञान लिया है और संबंधित उपायुक्तों को 24 घंटे के भीतर इस संबंध में रिपोर्ट देने को कहा है. प्रदेश के कुछ जागरूक नागरिकों एवं जनहित अधिवक्ताओं द्वारा माननीय उच्च न्यायालय में जनहित याचिकाएँ भी दायर की गयी हैं। सभी इस बात से सहमत हैं कि पंजाब एक समृद्ध राज्य है.
 यहां के निवासी खुले और उदार स्वभाव के हैं। जिन गांवों में यह बोली प्रक्रिया हुई है, वहां के लोग तर्क दे रहे हैं कि यह पैसा गांव की भलाई के लिए खर्च किया जाएगा। लेकिन यह कैसा लोक तंत्र है, अगर किसी भी सरदे पूजा व्यक्ति में गांव के कल्याण की भावना और क्षमता है तो वह बिना किसी पद के भी सेवा कर सकता है।
 बोली लगाकर पद और पद खरीदने का मतलब साफ है कि योग्य, मेहनती और सक्षम लोगों को हाशिए पर धकेल दिया जाए, क्योंकि वे गरीब हैं। यह ईमानदार लोगों के अधिकारों की दिनदहाड़े हत्या है। खैर, हमारी संवैधानिक संस्थाएं और सरकारें पूरी तरह सजग हैं। आशा है कि ऐसी अवैध एवं अव्यवहारिक प्रवृत्तियों पर शीघ्र ही कड़ी कार्यवाही की जायेगी।